Популярнейший советский и российский актёр театра и кино. Народный артист РСФСР. Лауреат Государственной премии РФ. Академик Российской академии кинематографических искусств «Ника».
Родился в Москве в творческой семье. Его отцом был известный художник – график Пётр Яковлевич Караченцов. Мама Янина Евгеньевна Бруна́к, балетмейстер-постановщик. Работала в Большом театре и за рубежом.
Николай Караченцов в 1967 году с отличием окончил школу – студию МХАТ и поступил в труппу Московского театра имени Ленинского комсомола, на сцене которого прошла вся его творческая жизнь.
Среди его первых работ роли в спектаклях поставленных Анатолием Эфросом «104 страницы про любовь», «Мой бедный Марат», «Снимается кино», «Страх и отчаяние в третьей империи», «Прощай, оружие!».
Приход в 1973 году в театр Марка Захарова перевернул жизнь театра.
В 1974 году вся Москва буквально ломилась на спектакль «Тиль», по роману Шарля де Костера, а молодой Караченцов в роли Тиля Уленшпигеля производит настоящий фурор. Он раскрывается, не только, как прекрасный драматический актер. Он поет, танцует, демонстрирует себя мастером пантомимы.
Не менее нашумевшим событием в жизни театральной Москвы стала и рок-опера «Звезда и смерть Хоакина Мурьеты» Поставленная Марком Захаровым в 1976 году. В главной роли блистал совсем еще молодой Александр Абдулов, а Николай Караченцов был Смертью преследовавшей главного героя на протяжении всего действия.
Но, конечно же, главной театральной ролью Николая Петровича стал граф Резанов в рок опере «Юнона и Авось».
Не менее удачно складывалась и карьера Николая Петровича в кино.
Впервые он снялся еще в 1967 году в фильме «Штрихи к портрету В.И. Ленина». Затем были другие незначительные роли.
Первый настоящий успех в кино пришел к нему после фильма «Старший сын», где его партнёрами стали молодой Михаил Боярский и уже очень известный и популярный Евгений Павлович Леонов.
28 февраля 2005 года Николай Караченцов попал в страшную автомобильную аварию, от последствий которой так и не смог оправится. В течение 13 лет он постоянно лечился, проходил курсы реабилитации, но вернутся в профессию, к сожалению не смог.
Скончался великий русский актер 26 октября 2018 года. Похоронен на Троекуровском кладбище, участок №6. По желанию родных на надгробном памятнике изображен в образе графа Резанова, ставшем вершиной его творчества.