Писатель, кинорежиссёр, актёр. Заслуженный деятель искусств РСФСР (1969).
Родился 25 июля 1929 в селе Сростки Бийского района Алтайского края, в крестьянской семье. Член КПСС с 1955. Окончил режиссёрский факультет ВГИКа (1960). Начал печататься в 1959. В 1963 опубликовал сборник рассказов «Сельские жители».
В 1964 по сценарию Шукшина поставлен фильм «Живёт такой парень». В образе главного героя, типичного для раннего творчества Шукшина, писателя привлекали непосредственность чувств, неприятие формализма в человеческих отношениях, полнота жизненных сил. С течением времени взгляд Шукшина на своих героев усложняется; определённее звучит отношение автора к «озорникам», усиливается полемика с «людьми-фантомами», с умело приспособившимися к жизни демагогами и бюрократами (сборник «Там, вдали», 1968; фильм «Печки-лавочки», 1973).
Интерес Шукшина к крупным народным характерам по-разному отразился в историко-революционном романе «Любавины» (1965; фильм «Конец Любавиных», 1972), в киноромане о Степане Разине «Я пришёл дать вам волю» (1971), в циклах рассказов (сборник «Характеры», 1973; фильмы «Ваш сын и брат», 1966, «Странные люди», 1971).
Тема противостояния души человека бездуховности мещанского сознания достигает большой силы художественного воплощения в киноповести «Калина красная» (1973) и одноимённом фильме, поставленным Шукшиным по собственному сценарию и с его участием в качестве главного героя.
Как актёр снимался также в фильмах: «Два Фёдора», «Прошу слова», «Они сражались за Родину» и др. Режиссёрскую манеру Шукшина отличают реалистическая фактурность, бытовая детализация, психологическая глубина в сочетании с поэтическим восприятием родной природы и людей, живущих в единстве с ней.
Особенность творчества Шукшина — стремление увидеть мир в многообразии национальных и социально-психологических типов, внимание к культурной и нравственной дифференциации современного общества, отражающей сложность происходящих жизненных процессов. Государственная премия СССР за исполнение роли Черных в фильме режиссера С. Герасимова «У озера» (1971). Ленинская премия (1976, посмертно). Награждён орденом Трудового Красного Знамени.
Скончался 2 октября 1974 на теплоходе «Дунай» в станице Клётская Волгоградской области во время съёмок фильма «Они сражались за Родину».