Артист цирка. Заслуженный артист РСФСР (1927). Родился 25 июня (7июля).1863 в Москве. Представитель цирковой династии Дуровых. В юности увлекался дрессировкой, посещал лекции И. М. Сеченова по физиологии животных. Дебютировал в 1879. Получил известность как соло-клоун и дрессировщик, использовал в сатирических номерах дрессированных животных.
Разработал впервые в России систему дрессировки, основанную на изучении природных инстинктов и рефлексов животных. Стал основоположником и пропагандистом так называемой мягкой дрессировки, опирающейся на гуманное обращение с животными, использующей главным образом вкусовое поощрение. Этот метод впоследствии применялся всеми Дуровыми и большинством советских дрессировщиков.
В 1912 организовал в Москве уголок-музей (ныне Уголок им. В. Л. Дурова).
Скончался 3 августа 1934 в Москве.